중국 단오절(端午节)이 다가오면, 베이징 마트 입구에는 어김없이 粽子 · zòng zi · 쭝쯔 선물 세트(礼盒 · lǐ hé · 리허)가 작은 산처럼 쌓입니다. 위챗 단체방에는 "端午安康" 인사가 하나둘 올라오기 시작하고요. 중국에서 단오절은 이렇게 음식과 인사말로 먼저 찾아옵니다. 2026년 단오절 연휴는 6월 19일 금요일부터 21일 일요일까지, 사흘짜리 미니 연휴(小长假 · xiǎo cháng jià · 샤오창자)입니다. 이번엔 보충 근무 없이 주말과 자연스럽게 이어집니다.
한국에서도 단오는 익숙한 이름입니다. 다만 중국에서 직접 겪어 보면 그 결이 꽤 다릅니다. 오늘은 중국 단오절의 이름과 유래, 풍습, 그리고 한국인이 자주 헷갈리는 인사말까지 한자 표현을 곁들여 정리해 보겠습니다.
단오절의 정식 표기는 端午节 · duān wǔ jié · 돤우제입니다. 端은 '처음, 시작'이라는 뜻이고, 午는 십이지의 다섯째이자 한낮을 가리킵니다. 음력(农历 · nóng lì · 농리) 다섯째 달 다섯째 날, 그러니까 5가 두 번 겹치는 날이라 옛날에는 重五 · chóng wǔ · 충우라고도 불렀습니다.
지역과 시대에 따라 부르는 이름도 여럿입니다. 용선 경기에서 따온 龙舟节 · lóng zhōu jié · 룽저우제, 한여름 문턱이라는 뜻의 端阳节 · duān yáng jié · 돤양제 같은 별칭이 대표적입니다. 이름만 봐도 이 명절이 단순한 기념일이 아니라 계절의 매듭을 다루는 날이었다는 게 보입니다.
단오절 하면 가장 먼저 나오는 인물이 시인 屈原 · qū yuán · 취위안입니다.
전국시대 楚나라의 충신이자 시인이었던 굴원은 나라가 기울어 가는 것을 막지 못하고, 결국 음력 5월 5일 汨罗江 · mì luó jiāng · 미뤄장에 스스로 몸을 던졌다고(投江 · tóu jiāng · 터우장) 전합니다.
그를 아끼던 사람들이 강으로 배를 저어 나가 시신을 찾았다는 데서 용선 경기가, 물고기가 그의 몸 대신 배를 채우도록 쌀을 강에 던졌고, 여기서 쭝쯔가 비롯됐다고 이야기합니다. 단오의 두 상징이 한 사람의 이야기에서 갈라져 나온 셈입니다.
다만 한 가지는 짚고 갈 만합니다. 굴원 이야기는 워낙 유명하지만, 학계에서는 단오 자체가 굴원보다 훨씬 오래된 명절이라고 봅니다. 음력 5월은 더위와 습기가 시작돼 벌레와 전염병이 기승을 부리던 때라, 옛사람들은 이 달을 恶月 · è yuè · 어웨, 즉 '나쁜 달'로 여겼습니다. 단오의 여러 풍습이 액운과 병을 쫓는 데 맞춰진 이유입니다. 굴원 이야기는 후대에 이 날짜에 덧입혀진 의미라는 해석이 일반적입니다. 알고 보면 단오는 건강을 비는 날에 더 가깝습니다.
이제 본격적인 풍습입니다. 거리에서, 마트에서, 사무실에서 실제로 마주치는 것들 위주로 묶었습니다.
대나무나 갈댓잎(粽叶 · zòng yè · 쭝예)에 찹쌀(糯米 · nuò mǐ · 누오미)을 싸서 쪄 낸 음식입니다. 그런데 여기서 중국 특유의 단짠 논쟁(甜咸之争 · tián xián zhī zhēng · 톈셴즈정)이 벌어집니다. 북방은 대추나 팥을 넣은 甜粽 · tián zòng · 톈쭝, 즉 단맛 쭝쯔를 좋아하고, 남방은 돼지고기나 짭짤한 오리알 노른자(咸蛋黄 · xián dàn huáng · 셴단황)를 넣은 咸粽 · xián zòng · 셴쭝을 정통으로 칩니다. 매년 이맘때 위챗에서는 "단 게 맞다, 짠 게 맞다" 하는 가벼운 설전이 벌어지는데, 보고 있으면 꽤 재미있습니다.
용 머리(龙头 · lóng tóu · 룽터우)로 뱃머리를 장식한 긴 배를 여러 명이 함께 저어 속도를 겨루는 경기입니다. 북소리에 맞춰 노를 젓는 모습이 장관이라, 남방 물가 도시일수록 단오 분위기가 후끈합니다. 광둥, 후난, 후베이 쪽 강가에서는 마을 단위 대회가 지금도 활발합니다.
현관문에 艾草 · ài cǎo · 아이차오(쑥)와 菖蒲 · chāng pú · 창푸(창포)를 다발로 걸어 둡니다. 향이 강한 풀로 벌레와 나쁜 기운을 막는다는 의미입니다. 단오 무렵 오래된 동네를 걷다 보면 대문마다 걸린 초록 다발을 어렵지 않게 볼 수 있습니다.
약재인 웅황을 탄 술을 마시거나 아이 이마에 발라 벌레와 병을 쫓는다는 풍습입니다. 백사전(白蛇传 · bái shé zhuàn · 바이서좐) 이야기에서 흰 뱀이 이 술에 정체를 드러내는 장면 때문에 더 유명해졌습니다. 요즘은 독성 문제로 실제로 마시는 경우는 드물고, 이야깃거리로 더 자주 등장합니다.
아이 손목과 발목에 다섯 색깔 실 五彩绳 · wǔ cǎi shéng · 우차이성을 묶어 주고, 향료를 채운 작은 주머니 香囊 · xiāng náng · 샹낭을 차게 합니다. 이 역시 액을 막고 건강을 비는 마음에서 나온 풍습입니다. 단오를 두고 옛사람들이 경계하던 다섯 가지 독충을 五毒 · wǔ dú · 우두라 불렀는데, 위 풍습들이 결국 이 '오독'을 막으려는 장치였던 셈입니다.
한국인이 중국에서 단오 인사를 건널 때 가장 헷갈리는 지점입니다. 위챗을 보면 대부분 "즐거운 단오"가 아니라 "평안한 단오"라고 씁니다.
duān wǔ ān kāng · 돤우안캉
"평안하고 건강한 단오 되세요"
duān wǔ kuài lè · 돤우콰이러
"즐거운 단오 되세요"
흔히 "단오는 굴원이 강에 몸을 던진 슬픈 날이라 즐겁다(快乐)고 하면 안 되고, 평안하다(安康)고만 해야 한다"는 설명이 돌아다닙니다. 실제로 현지에서 받는 인사도 안캉(安康) 쪽이 압도적으로 많습니다.
그런데 여기에는 알아 둘 만한 반전이 있습니다. 이 "콰이러는 안 된다"는 주장은 사실 10여 년 전 인터넷 글에서 퍼지기 시작한 비교적 최근의 이야기입니다. 베이징대 장이우(张颐武) 교수를 비롯한 학자들은 옛 시문에도 단오를 즐거운 명절로 노래한 구절이 많다며, 둘 다 써도 무방하다고 여러 차례 바로잡았습니다. 단오가 본래 건강을 비는 날에서 출발했다는 점을 떠올리면, 안캉이 자연스러운 인사인 것도 사실입니다.
정리하면 이렇습니다. 안캉을 쓰면 무난하고, 콰이러를 써도 결례는 아니다. 중국 동료에게 인사할 일이 있다면 "端午安康" 한마디면 충분합니다.
한국에도 같은 음력 5월 5일에 단오가 있습니다. 다만 풍습의 결이 다릅니다. 한국의 단오가 창포물에 머리를 감고, 그네를 뛰고, 수리취떡을 해 먹는 날로 기억된다면, 중국의 단오절은 굴원과 쭝쯔, 용선이 한가운데 놓입니다. 같은 날짜를 두고 두 나라가 각자의 방식으로 여름의 문턱을 맞이해 온 셈입니다. 어느 쪽이 더 단오답다기보다, 비슷한 계절 감각이 서로 다른 모습으로 자란 모습이라 보는 편이 마음이 편합니다.
중국에 살다 보면 단오는 거창한 행사라기보다 생활 속 리듬으로 다가옵니다. 제가 다니는 회사도 단오 즈음이면 공회(工会 · gōng huì · 궁후이)에서 쭝쯔를 한 상자씩 돌립니다. 솔직히 제 입에 다 맞는 건 아니어서, 맛이 안 맞는 건 옆자리 동료에게 슬쩍 넘기기도 합니다. 그래도 이 상자가 도착하면 '아, 곧 단오구나' 하고 계절을 실감하게 됩니다.
위챗에는 안캉 인사가 오가고, 사흘 연휴 동안 사람들은 저마다 고향(老家 · lǎo jiā · 라오자)이나 근교로 흩어집니다. 저도 이번 단오 연휴에는 가족과 함께 내몽고(内蒙古 · nèi měng gǔ · 네이멍구)로 여행을 갑니다. 끝없는 초원(草原 · cǎo yuán · 차오위안)만 떠올리기 쉽지만, 의외로 내몽고에는 손에 꼽을 만한 최고급 리조트(度假村 · dù jià cūn · 두자춘)가 있습니다. 기회가 되면 이 여행 이야기도 따로 한 편 풀어 볼 생각입니다.
명절이 사회 전체의 일정을 어떻게 움직이는지는 예전에 정리한 중국의 조휴(调休) 제도 이야기와도 이어지는 대목입니다. 올해 단오에는 위챗 인사 하나, 쭝쯔 한 알이라도 직접 건네 보면 이 명절의 결이 한결 가깝게 느껴질 겁니다.
단오에 쭝쯔가 있다면 추석에는 월병이 있습니다. 단짠 논쟁은 물론, 명절마다 회사끼리 주고받는 선물 세트 문화까지, 중국의 또 다른 큰 명절을 음식 한 조각에서 출발해 풀어 보려 합니다.
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